Een franchiseovereenkomst wordt niet zomaar ondertekend. In België geldt vooraf een wettelijke informatieplicht zodat de kandidaat-franchisenemer voldoende tijd en informatie krijgt om de samenwerking correct in te schatten.
Minstens één maand vooraf
De franchisegever moet minstens één maand vóór de ondertekening een ontwerp van de overeenkomst en een afzonderlijk precontractueel informatiedocument bezorgen. Tijdens die periode mag de kandidaat-franchisenemer zich in principe nog niet definitief verbinden of betalingen doen die met de franchise samenhangen. Die termijn is bedoeld als echte bedenktijd, niet als administratieve formaliteit.
Welke informatie moet worden meegedeeld?
De kandidaat-franchisenemer moet een duidelijk beeld krijgen van de belangrijkste commerciële en juridische gevolgen van de samenwerking. Daarbij gaat het onder meer om financiële verplichtingen, zoals kosten die aan de samenwerking verbonden zijn, en om vergoedingen, waaronder rechtstreekse en eventuele onrechtstreekse vergoedingen.
Ook concurrentiebedingen moeten duidelijk worden toegelicht. Niet alleen het bestaan ervan is belangrijk, maar ook hun duur, toepassingsgebied en gevolgen. Daarnaast moeten de noodzakelijke investeringen voldoende inzichtelijk zijn. Denk bijvoorbeeld aan kosten voor inrichting, IT, opleiding, marketing of andere uitgaven die nodig zijn om de franchise uit te baten.
Ook de economische context telt
Het informatiedocument bevat niet alleen contractuele bepalingen. De kandidaat-franchisenemer moet ook relevante socio-economische informatie krijgen waarmee hij de formule en het commerciële risico kan beoordelen. Dat is belangrijk, want een franchiseovereenkomst kan juridisch correct geformuleerd zijn en toch economisch zwaar wegen.
Vertrouwelijkheid kan worden afgesproken
Omdat in deze fase vaak gevoelige informatie wordt gedeeld, kan een NDA worden gebruikt. Zo kan de franchisegever bijvoorbeeld knowhow of commerciële informatie beschermen terwijl de kandidaat-franchisenemer het dossier onderzoekt. Een NDA verandert echter niets aan de wettelijke informatieplicht.
Wat bij niet-naleving?
De gevolgen kunnen aanzienlijk zijn. In bepaalde gevallen kan de franchisenemer de nietigheid van de overeenkomst inroepen, bijvoorbeeld wanneer de verplichte documenten niet tijdig werden bezorgd of de wettelijke termijn niet werd gerespecteerd. Wanneer bepaalde essentiële informatie ontbreekt, kan ook de nietigheid van specifieke contractuele bedingen aan de orde zijn.
